하나 · 일Por qué el coreano tiene dos sistemas de números (y cuándo usar cada uno)

La escena: tres y media, dos sistemas

Estás en Seúl, tienes una reserva a las tres y media y le preguntas la hora a alguien: 지금 몇 시예요? (jigeum myeot-ssiyeyo). Te contestan: 세 시 삼십 분이에요 (se si samsip ppunieyo). Si aprendiste a contar con 하나, 둘, 셋, reconoces el 세: es un “tres” nativo, recortado. Pero 삼십 no es 서른, el “treinta” nativo: es el “treinta” del otro sistema. Tres de un lado, treinta del otro, en la misma respuesta, y nadie pestañea.

No es un error: así funciona. La regla no es “usa el que te guste”, sino “cada uno tiene su pega”, y esas pegas son bastante ordenadas. Te dejamos la lectura en gris como ayuda; para leer de verdad, el Lector de Hangul gratis te enseña el alfabeto con audio de cada letra.

En coreano, la hora es de la casa y los minutos son importados. Y a nadie le parece raro.

Dos sistemas, dos historias

Los números nativos son coreanos de toda la vida: 하나, 둘, 셋. Los sino-coreanos llegaron con los caracteres chinos, el 한자 (hanja), que durante siglos fueron la escritura culta de la península. Con ellos entró una cantidad enorme de vocabulario, y los números venían en el paquete: 一, 二, 三 se leen en coreano 일, 이, 삼. Así el coreano terminó con un juego para contar “de la casa” y otro para numerar, fechar y medir. El japonés vive algo parecido: hitotsu, futatsu, mittsu por un lado; ichi, ni, san por el otro.

여덟 se pronuncia [여덜]: la ㅂ final no suena. Y el cero no tiene versión nativa (ya llegamos a eso).

Las decenas nativas tienen nombre propio y no se arman multiplicando: 열 (10), 스물 (20), 서른 (30), 마흔 (40), 쉰 (50), 예순 (60), 일흔 (70), 여든 (80) y 아흔 (90). Las sino-coreanas, en cambio, son puro Lego: 이십 es “dos-diez”, 삼십 “tres-diez”, y 구십구 (99) es “nueve-diez-nueve”.

Y los nativos llegan hasta el 99, 아흔아홉 (aheunahop), ni uno más. El coreano antiguo tenía 온 para 100 y 즈믄 para 1.000, pero hoy viven casi solo en el diccionario. Desde 100 manda el sino-coreano.

Quién manda dónde: el mapa rápido

La regla de bolsillo: los nativos cuentan cosas, personas, horas del reloj, años de edad y veces; los sino-coreanos ponen fecha, precio, minutos, teléfono, piso y todo lo que se mide.

La hora: la aguja corta es nativa; la larga, sino-coreana

Si te quedas con un solo truco de este artículo, que sea este: mira un reloj análogo. La aguja corta, la de las horas, habla coreano nativo: 한 시, 두 시, 세 시… hasta 열두 시. La larga, la de los minutos, habla sino-coreano: 오 분, 십 분, 삼십 분. Las tres y cuarto son 세 시 십오 분; las tres y media, 세 시 삼십 분 o, más corto, 세 시 반 (se si ban), porque 반 es “media”. Para la mañana y la tarde se antepone 오전 (ojeon), a.m., u 오후 (ohu), p.m.: 오후 세 시 반.

Ojo: 한 시 es “la una”, pero 한 시간 (han sigan) es “una hora” de duración. Y como los números nativos se acortan delante de 시 (ya viene eso), son 열한 시 y 열두 시, nunca “열하나 시”.

Contadores y edad: 한, 두, 세, 네… y 스무

En coreano casi nunca se cuenta “a secas”: entre el número y la cosa va un contador, una palabrita que dice qué tipo de cosa estás contando, parecida a nuestro “dos tazas de té” o “tres cabezas de ganado”. 개 (gae) sirve para cosas en general, 명 (myeong) para personas, 잔 (jan) para tazas y vasos, 마리 (mari) para animales y 살 (sal) para años de edad. El orden es cosa, número y contador: 고양이 두 마리, “dos gatos”.

Y aquí viene la mutación: delante de un contador, los cuatro primeros números nativos y el veinte se encogen. Del cinco en adelante no cambia nada (다섯 개, 여섯 명), y las formas cortas también valen dentro de números más grandes: 열한 개 (11 cosas), 스물두 살 (22 años).

Una escena que vas a vivir: entras a un restaurante en Corea y te preguntan 몇 분이세요? (myeot-ppuniseyo), “¿cuántas personas son?”, con 분, el contador respetuoso (se escribe igual que el 분 de los minutos, pero es otra palabra). Tú contestas con el normal: 두 명이요 (du myeongiyo), “dos”. El respetuoso es para los demás; para uno mismo, nunca.

La edad va con 살 y números nativos: 몇 살이에요? (myeot-ssarieyo) — 스무 살이에요, “tengo veinte años”. (A un adulto que recién conoces, mejor la versión fina: 나이가 어떻게 되세요?) A los veintiuno es 스물한 살: el 스물 vuelve entero, porque ahora el que va pegado al contador es 한. En formularios y letreros vas a ver la versión sino-coreana con 세, como en 20세 이상, “desde los 20 años” (ojo: ese 세 significa “años de edad”, no es el “tres” nativo). Y desde junio de 2023 las leyes y los documentos oficiales usan, salvo algunas excepciones, la edad internacional, 만 나이; la historia del año extra de la cuenta tradicional está en 6 gestos que delatan a un coreano.

Fechas y teléfono: territorio sino-coreano

Las fechas son cien por ciento sino-coreanas: año (년), mes (월) y día (일). El 15 de octubre de 2026, por ejemplo, se escribe 2026년 10월 15일 y se lee 이천이십육 년 시월 십오 일. Los meses no tienen nombre propio: son el número más 월. 일월 es enero, 이월 febrero, 삼월 marzo… con dos excepciones que pierden su consonante final: junio es 유월 (yuwol), no “육월”, y octubre es 시월 (siwol), no “십월”. Así, el día del alfabeto coreano, el 9 de octubre, es 시월 구 일 (su historia está en 한글날). Y si te preguntan 생일이 언제예요? (saengiri eonjeyeyo), “¿cuándo es tu cumpleaños?”, contestas con mes y día: 유월 이십 일이에요, por ejemplo, si es el 20 de junio.

Los teléfonos también son sino-coreanos y se dictan dígito por dígito, en bloques. El cero del teléfono es 공 (gong): casi todos los celulares coreanos empiezan con 010, que se dice 공일공. Así, 010-1234-5678 es 공일공, 일이삼사, 오육칠팔, con una pausa donde va el guion. El otro cero, 영 (yeong), es el de las matemáticas y el termómetro: bajo cero se dice 영하 (yeongha).

Lo mismo vale para los números que funcionan como nombres: el piso (4층, que se lee 사 층), la salida del metro (3번 출구, 삼 번 출구) o la pieza del hotel (301호, 삼백일 호). Ese 사 de cuatro suena igual que el carácter de “muerte” (死), y por eso en muchos ascensores coreanos el cuarto piso aparece como F: lo contamos en el piso F.

십, 백, 천, 만: por qué Corea cuenta de diez mil en diez mil

En español agrupamos las cifras de a tres: mil, millón, mil millones. En coreano, como en chino y en japonés, se agrupan de a cuatro, y la unidad grande es 만 (man), 10.000. Por eso 100.000 no es “cien mil” sino 십만, “diez diez-miles”; un millón es 백만, “cien diez-miles”; diez millones, 천만, y cien millones ya tiene palabra propia: 억 (eok).

Un detalle: en la conversación, 백, 천 y 만 se dicen solos, sin “uno” delante. 100 es 백, no “일백”, y 10.000 won son 만 원 (man won). Con 억, en cambio, sí: cien millones es 일억 (ireok).

Con la plata esto es pan de cada día. Los billetes coreanos son de 천 원, 오천 원, 만 원 y 오만 원, y el de 만 원 lleva la cara del rey Sejong, el mismo que creó el Hangul. Si algo cuesta 15.000 won, se dice 만 오천 원. Las cifras grandes tienen hasta fama propia: una película que pasa los diez millones de entradas en Corea es un 천만 영화 (cheonman yeonghwa), y el grito 만세 (manse), que se usa como nuestro “¡viva!”, significa literalmente “diez mil años”.

Trucos para no confundirse

1. La pregunta de los dedos. ¿Lo puedes contar con los dedos (personas, cosas, tazas, horas, años de vida)? Nativo. ¿Es una fecha, un precio, un minuto, una medida o un número que sirve de nombre? Sino-coreano.
2. El reloj. Aguja corta en nativo, aguja larga en sino-coreano.
3. La barrera del 100. Desde 100, siempre sino-coreano: 학생 백 명, cien estudiantes, aunque las personas se cuenten con 명.
4. Los pares trampa, juntos. Apréndelos de a dos, porque se parecen justo donde no deben:

Y si te equivocas, tranquilo: hasta los coreanos se enredan con los números nativos. En julio de 2020, cuando el gobierno declaró feriado el lunes 17 de agosto, los diarios anunciaron un fin de semana largo de 사흘 (saheul), y muchos internautas reclamaron que eso no podía ser, que eran tres días y no cuatro: le habían visto cara de 사, “cuatro”. Pero 사흘 sí significa “tres días”: los días tienen su propia cuenta nativa, 하루 (un día), 이틀 (dos), 사흘 (tres), 나흘 (cuatro).

Mi consejo de profe: no memorices tablas. Amarra cada sistema a una escena: el reloj, la cafetería, la caja del supermercado, el formulario. Los números se aprenden usándolos, no recitándolos.

Mini-ejercicio: ¿nativo o sino-coreano?

Di en voz alta (o escribe) cómo dirías estas siete frases en coreano. Las respuestas están abajo, escondidas para que no hagas trampa.

1. «Son las tres y media.»
2. «Tengo veinte años.»
3. «Dos americanos, por favor.» (en la cafetería)
4. «Son 15.000 won.»
5. «Mi cumpleaños es el 9 de octubre.»
6. «Mi número es 010-2345-6789.»
7. «Dos porciones de samgyeopsal, por favor.»

¿Cuántas te salieron? Con cinco de siete ya cachaste el sistema, y las que fallaste suelen ser justo los pares trampa.

En Academia Seúl los números entran por capas. En Básico 1 (A1.1) aprendes los sino-coreanos hasta 100, a dictar tu teléfono con 공 y los primeros nativos para decir cuántos son en tu familia: 우리 가족은 네 명이에요. En Básico 2 (A1.2) hay una clase completa de números aplicados: edad, cumpleaños, hora y teléfono. Y en Coreano para Niños (8–15) hay una clase entera para contar con los números nativos y decir la edad: 저는 열 살이에요.

Mini-clase de coreano: las palabras de los números

Para que la próxima cuenta en coreano no te pille desprevenido. Si todavía no lees Hangul, el Lector de Hangul y Dubu, nuestro puzzle del Hangul te enseñan gratis.

Preguntas frecuentes

Para seguir gratis tienes el Lector de Hangul, Dubu, el taller gratis de Hangul y tu nombre en coreano. Y cuando quieras clases en vivo, Básico 1 (A1.1) parte desde cero: aprendes a leer el Hangul completo, a presentarte, a contar hasta 100 y a dictar tu teléfono en coreano. US$150 el curso completo · o 2 cuotas de US$75. Revisa las próximas clases.